Jour de l'Armistice : les armes qui ont marqué la fin de la Première Guerre mondiale

Vers cinq heures du matin, le lundi 11 novembre 1918, dans un wagon de chemin de fer immobilisé dans une clairière de la forêt de Compiègne, le maréchal Ferdinand Foch fut témoin de la signature de l'armistice qui mettait fin à plus de quatre ans de guerre. Pourtant, cet accord n'entraîna pas l'arrêt immédiat des combats, car le cessez-le-feu n'entrerait en vigueur qu'à onze heures du matin. Pendant ces six heures, tandis que l'Europe attendait la fin du conflit, les fusils, les mitrailleuses et les canons continuèrent de faucher des vies.

Mais, pour comprendre comment on en était arrivé à ce wagon et quel rôle les armes avaient joué dans le conflit, il faut remonter jusqu'à ses premiers mois.

En août 1914, lorsque le Corps expéditionnaire britannique débarqua en France, ses soldats étaient équipés du Short Magazine Lee-Enfield Mk III, un fusil en service depuis janvier 1907. Son efficacité était telle que l'on exigeait des tireurs britanniques une cadence d'environ quinze coups visés par minute. D'ailleurs, une légende très répandue veut que, lors de la bataille de Mons, les troupes allemandes aient fini par confondre la rapidité de ces tirs avec le feu de mitrailleuses.

Au-delà de cette anecdote, il est certain que le Lee-Enfield devint l'une des armes les plus emblématiques de l'armée britannique. Preuve en est qu'à la fin de la guerre, près de quatre millions d'exemplaires des versions Mk II et Mk III avaient été livrés.

Curieusement, la ville de Mons renferme elle aussi l'une des coïncidences les plus émouvantes de la Première Guerre mondiale : dans le cimetière de Saint-Symphorien reposent, à quelques mètres de distance, le premier et le dernier soldat du Commonwealth tombés au combat pendant le conflit. Un lieu qui, en quelque sorte, symbolise le début et la fin de ces quatre années de tragédie.

Aujourd'hui, notre réplique du fusil SMLE Mk III nous permet de nous rapprocher de l'histoire de l'une des armes qui accompagnèrent l'infanterie britannique depuis les premiers affrontements de 1914 jusqu'aux derniers coups de feu de novembre 1918.

Si vous souhaitez en savoir plus sur cette arme, n'hésitez pas à lire 'L'histoire des armes : le fusil SMLE Mk III'.

Au fil de la guerre, les combats à courte distance devinrent de plus en plus fréquents, en particulier dans les tranchées, où l'espace réduit rendait l'usage des fusils difficile. Dans ce contexte, les pistolets acquirent un rôle inattendu. L'un des plus emblématiques fut le Pistole 08, adopté par l'armée allemande en 1908 et connu sous le nom de Luger Parabellum. Sa polyvalence donna lieu à différentes versions, dont le Luger P08 modèle d'artillerie, doté d'un canon de 200 millimètres et capable d'utiliser, à partir de 1916, un chargeur-tambour de 32 cartouches. Grâce à ces caractéristiques et à sa crosse amovible, il offrait des performances proches de celles d'une carabine compacte.

Cependant, le Luger ne fut pas le seul pistolet allemand à marquer le conflit. À ses côtés se distingua le Mauser C96, facilement reconnaissable à son long canon et à sa poignée singulière en forme de « manche à balai ». Bien que son origine soit antérieure à la guerre, il prit une importance particulière en 1916, lorsque l'armée impériale commanda une version adaptée au calibre 9 mm Parabellum. Ces pistolets, connus sous le nom de « Red 9 » en raison du chiffre neuf peint en rouge sur leurs plaquettes, atteignirent une production d'environ 100 000 exemplaires et devinrent un autre exemple de la manière dont l'armement dut s'adapter aux exigences du front.

Les grenades à main connurent également une évolution importante pendant la Première Guerre mondiale, surtout lorsque la guerre de tranchées fit apparaître le besoin d'armes efficaces à courte distance. Au début du conflit, l'Allemagne disposait d'un modèle sphérique d'environ 750 grammes, utilisé principalement par les sapeurs. En 1915, cependant, apparut la Stielhandgranate, connue sous le nom de « grenade à manche » et surnommée « presse-purée » par les Alliés en raison de sa forme particulière. Son manche en bois facilitait le lancer à plus longue distance, ce qui en fit l'une des armes les plus caractéristiques de l'armée allemande, dont la réplique DENIX permet aujourd'hui de découvrir le design. Pendant ce temps, de l'autre côté du front, les États-Unis développaient la Mk 2 « ananas », héritière de modèles antérieurs comme la F1 française. Bien que ses origines remontent aux derniers mois de la guerre, en 1918, c'est pendant la Seconde Guerre mondiale qu'elle atteindrait sa plus grande notoriété.

Le 8 octobre 1918, alors que la Première Guerre mondiale touchait à sa fin, le caporal américain Alvin York fut le héros de l'un des épisodes les plus célèbres de l'offensive Meuse-Argonne. Lors d'une opération avec sa patrouille, il parvint à capturer un poste de commandement allemand, mais le feu des mitrailleuses ennemies coûta la vie à six de ses camarades. En plein affrontement, six soldats allemands se jetèrent sur lui, baïonnette au canon, et York, armé de son pistolet, parvint à les abattre avant qu'ils ne l'atteignent. Malgré la situation, il réussit à regagner les lignes américaines avec 132 prisonniers, un exploit pour lequel il recevrait plus tard la Medal of Honor. L'arme qu'il utilisa était un Colt M1911 de calibre .45, adopté par l'armée américaine en 1911 et devenu l'une des conceptions les plus emblématiques de l'histoire militaire. Aujourd'hui, le M1911A1 de DENIX reproduit une évolution ultérieure de ce pistolet qui accompagna York lors de l'un des moments les plus mémorisés du conflit.

La guerre de tranchées stimula aussi la mise au point de nouvelles armes automatiques, conçues pour répondre aux exigences du combat rapproché. Parmi ceux qui cherchaient une solution se trouvait le général américain John T. Thompson, qui imaginait un véritable « balai de tranchée » : une arme portative de calibre .45 capable de balayer rapidement les positions ennemies. Son projet, baptisé « Annihilator », était pratiquement achevé en 1918, mais l'armistice arriva avant que ses prototypes ne puissent entrer au combat. D'ailleurs, une histoire bien connue assure que les premières unités attendaient leur expédition vers l'Europe ce même 11 novembre, bien que la véracité de cet épisode reste discutée. Entre-temps, l'Allemagne avait déjà mis en service parmi ses troupes d'assaut le Bergmann MP 18, considéré comme l'un des premiers pistolets-mitrailleurs de l'histoire. Bien que le projet de Thompson n'ait pas participé à la Première Guerre mondiale, son développement se poursuivit les années suivantes et donna naissance à des modèles aussi emblématiques que le Thompson M1928, dont la réplique fait partie de notre catalogue.

Les conditions de l'armistice reflétaient l'ampleur d'une guerre marquée par l'industrialisation du combat. Parmi ses clauses, l'Allemagne devait livrer 5 000 canons, 25 000 mitrailleuses et 3 000 mortiers de tranchée, ainsi que des milliers de locomotives, de wagons et de camions. Pourtant, tandis que l'on mettait la dernière main aux préparatifs du cessez-le-feu, les armes continuaient de faucher des vies. Selon les estimations de l'historien Joseph Persico, ce dernier 11 novembre, on enregistra quelque 10 900 pertes parmi les morts, les blessés et les disparus, dont environ 2 738 mortelles. Parmi elles figure celle du soldat américain Henry Gunther, mort à 10 h 59, à peine une minute avant l'entrée en vigueur de l'armistice, alors qu'il avançait contre une position allemande. Sa mort, considérée comme la dernière d'un militaire américain au combat pendant la Première Guerre mondiale, symbolise la tragédie de ces dernières heures. À onze heures précises, après plus de quatre ans d'affrontements et environ neuf millions de militaires morts, les canons se turent enfin. Ainsi s'achevait l'une des guerres les plus dévastatrices de l'histoire, même si ses conséquences marqueraient le destin de l'Europe pendant des décennies.

Chez DENIX, nous perpétuons cette mémoire avec des répliques décoratives qui nous rapprochent, avec respect, des objets qui ont façonné l'histoire, sans jamais oublier les vies qui se cachent derrière chacun d'eux. Nous vous invitons à parcourir notre catalogue, dont la section Guerres mondiales regroupe les pièces présentées dans ce texte, et à poursuivre la lecture de les blogs de DENIX, où nous revenons sur d'autres histoires qui méritent d'être rappelées.