Les légendes de la gâchette : les figures emblématiques du Far West (partie I)

Les légendes de la gâchette : les figures emblématiques du Far West (partie I)

Lorsque nous pensons aux duellistes de l'Ouest, notre esprit s'évade immédiatement vers les images iconiques du grand écran, portées par Clint Eastwood, John Wayne ou Lee Van Cleef. Pourtant, loin des clichés cinématographiques, le terme « pistolero » s'est popularisé grâce aux westerns du début du XXᵉ siècle. En réalité, les hommes qui ont inspiré ces films ont bel et bien existé, qu’ils fussent plus sobrement surnommés les « tueurs d'hommes ».

Les fusillades de renom du Far West, qui se déroulaient principalement au Texas, au Kansas, au Nouveau-Mexique, dans l'Oklahoma, en Californie, au Missouri et au Colorado, étaient bien plus fréquentes qu’on ne l'imagine, et surtout bien plus sanglantes que dans les fictions. Les guerres de pâturages, les vendettas familiales ou les conflits pour l'accès à l'eau y étaient des motifs suffisants pour déclencher un affrontement mortel en pleine rue.

Ces fines gâchettes pouvaient être des hommes de loi ou de simples cow-boys ; des éleveurs, des fermiers, des chasseurs de primes ou des bannis. Ils pouvaient tout aussi bien défendre l’ordre que basculer du côté obscur et embrasser une vie de hors-la-loi. Si certains sont entrés dans l’histoire pour leurs crimes, d'autres ont bâti leur sinistre réputation sur leur incroyable dextérité, l’arme au poing.

DENIX Gold Rush in the Old West story by Sándor Senkó

Voici un portrait des hommes les plus habiles, craints, impitoyables et célèbres du Far West ; de véritables figures de légende et des chasseurs de primes qui ont donné bien du fil à retordre aux shérifs de l'époque.

Billy the Kid

• Nom réel : William Henry McCarthy

• Année de naissance : 1859

• Lieu de naissance : Irlande

• Arme de prédilection : Colt calibre .44

Son histoire : Sans conteste l'un des hors-la-loi les plus mythiques de l'Ouest. Installé très jeune au Nouveau-Mexique pour y travailler comme cow-boy, il fut condamné à mort une première fois après avoir abattu un shérif, mais il échappa à la potence grâce à une évasion spectaculaire. Ce ne fut ni la première, ni la dernière fois qu'il trompa la mort : après une seconde fuite, la légende du « bandit adolescent » était née. Peu de temps après, Pat Garrett, le shérif qui l'avait capturé, mit fin à sa cavale lors d'une fusillade nourrie. Billy the Kid n'avait que 21 ans.

Crazy Clay

• Nom réel : Clay Allison

• Année de naissance : 1840

• Lieu de naissance : Texas

• Arme de prédilection : Colt calibre .45

Son histoire : Clay Allison hérita du surnom de « Crazy Clay » dès son plus jeune âge, accumulant les mandats d'arrêt pour des délits mineurs et des larcins. Marié très jeune, sa femme disparut quelques jours seulement après les noces. Sous l'emprise de l'alcool, il tua deux Texas Rangers pour la simple raison qu'ils lui avaient demandé de cesser de crier. Pour échapper à la prison, il s'engagea à 21 ans dans le bataillon du sanguinaire colonel Quantrill. Son absence totale de scrupules et son sang-froid étaient tels que ses propres compagnons le qualifiaient de psychopathe. Après avoir abattu plus de 20 « Red Legs » (miliciens abolitionnistes) lors du raid sur Lawrence en 1863, il prit la fuite. Il travailla comme cow-boy sous de multiples identités, mais la violence finissait toujours par le rattraper. Il passa des années à défier les tireurs les plus rapides, sortant toujours vainqueur grâce à son Colt .45 et sa rapidité légendaire. Finalement réfugié chez les Apaches et marié à une Amérindienne, il fut retrouvé mort des années plus tard dans son ranch abandonné, seul au milieu de bouteilles d'alcool.

Jesse James

• Nom réel : Jesse Woodson James

• Année de naissance : 1847

• Lieu de naissance : Missouri

• Arme de prédilection : Colt .45 Peacemaker

Son histoire : Jesse James est l'une des figures les plus légendaires du western, souvent perçu comme un véritable Robin des Bois. Sa popularité explosa également lorsqu'il battit le record de la plus grosse prime jamais offerte pour la capture d'un homme : 100 000 $ promis par les Rangers à quiconque le livrerait.

Son parcours fut bref mais intense. Il combattit pour la Confédération dans le bataillon de Quantrill, où il devint commandant. À la fin de la guerre, il fonda son propre gang, le clan James-Younger, spécialisé dans l'attaque de trains et de banques. Pourtant, à ce jour, rien ne prouve que cet argent ait jamais fini dans les poches des plus démunis. Sa renommée devint telle que le gouvernement américain engagea des détectives pour le traquer, allant jusqu'à poser des bombes dans sa propre demeure. Jesse James fut finalement assassiné par traîtrise par un membre de son propre clan, Robert Ford, une jeune recrue.

Sam Bass

• Nom réel : Sam Bass

• Année de naissance : 1851

• Lieu de naissance : Indiana

• Arme de prédilection : revolver calibre .44

Son histoire : Sam Bass est l'auteur de l'un des braquages les plus spectaculaires de l'histoire des États-Unis : l'attaque du train d'or de l'Union Pacific à San Francisco. À ce jour, cela reste le plus gros vol jamais perpétré sur cette ligne ferroviaire. Après avoir débuté par de menues friponneries, le vol de 60 000 $ de l'Union Pacific le propulsa au rang de célébrité criminelle. Traqué par l'Agence nationale de détectives et les Texas Rangers, il fut trahi par un membre de sa bande devenu informateur lors d'une tentative de braquage à la Williamson County Bank. Bien que blessé, Sam Bass parvint à s'échapper avant de succomber à ses blessures le lendemain. Il repose au cimetière de Round Rock, et le chemin menant à sa tombe fut plus tard baptisé « Sam Bass Road ».

Joaquín Murrieta

• Nom réel : Joaquín Murrieta

• Année de naissance : 1829

• Lieu de naissance : Mexique

• Arme de prédilection : Colt calibre .36

Son histoire : Joaquín Murrieta est probablement l'homme qui a inspiré le personnage mythique de Zorro. Après l'invasion du Mexique par les États-Unis en 1846, il bascula dans le banditisme, s'attaquant exclusivement aux conquérants américains et aux riches bandits. Cette attitude lui valut l'étiquette de « Robin des Bois moderne », le peuple allant jusqu'à le protéger contre la loi. En réalité, Murrieta était un tueur impitoyable qui détroussait quiconque possédait de l'argent. Les Américains étant les plus fortunés, ils devenaient ses cibles privilégiées. Il passa ses dernières années à tuer et piller sans relâche jusqu'à ce qu'il soit abattu lors d'une tentative de retour au Mexique, laissant derrière lui un corps méconnaissable.

Bannis et fines gâchettes, shérifs et rangers : entre braquages à main armée et poursuites dignes du grand écran, le Far West nous a légué une multitude d'histoires qui dépassent la fiction. Aujourd'hui, ces protagonistes sont considérés comme des héros ou des vilains qui, avec leurs armes, ont forgé le folklore populaire du Sud américain.

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